Les secrets du whisky japonais : un voyage initiatique

Le whisky n’est probablement pas la première boisson qui vous vient à l’esprit lorsque vous pensez au Japon. La plupart des gens associent plutôt ce spiritueux aux reflets brun doré au scotch des Highlands écossais ou au bourbon américain. Ces pays sont en effet célèbres dans le monde entier pour leurs whiskies.

Mais ces dernières années, le whisky japonais a, lui aussi, gagné en popularité et figure désormais parmi les meilleurs du monde. Cela tient principalement à sa qualité supérieure et à son goût incomparable, issus de la combinaison des méthodes de distillation traditionnelles écossaises et le savoir-faire japonais, plus quelques gouttes d’innovation.

Dans cet article, vous découvrirez pourquoi le whisky japonais vaut la peine d’être dégusté, et où trouver les meilleurs dans le pays.

Le whisky (ウィスキー) a été introduit au Japon à l’issue de la période féodale, au cours de l’ère Meiji (1868–1912). Cependant, la production de whisky à des fins commerciales dans l’archipel n’a commencé que dans les années 1920. Shinjiro Torii, qui vendait déjà des spiritueux occidentaux, a ouvert la première distillerie officielle du pays en 1923. Après avoir soigneusement étudié la qualité de l’eau et des températures, il a jeté son dévolu sur Yamazaki, près de Kyoto , comme site idéal de production de whisky.

Les whiskies japonais ressemblent aux whiskies écossais, pour la simple et bonne raison que les pionniers japonais de la production de whisky ont appris leur métier auprès des maîtres écossais du whisky malt. Malgré leur histoire relativement courte, les whiskies japonais rivalisent désormais avec certains des meilleurs whiskies écossais et ont reçu les plus hautes distinctions internationales. 

Cette excellence est due avant tout à un homme du nom de Masataka Taketsuru, chimiste et expert en whisky japonais né en 1894 dans une famille de producteurs de saké. Après ses études, il a été envoyé en Écosse en 1918 pour y apprendre, pour le compte de son employeur de l’époque, toutes les techniques possibles de production du whisky. Il a étudié la chimie à l’université de Glasgow, où il a également épousé une Écossaise. Par ailleurs, il a travaillé dans différentes distilleries pour approfondir ses connaissances sur la fabrication du whisky.

De retour au Japon, il a appliqué ses connaissances sur les méthodes de distillation écossaises à la distillerie de whisky Yamazaki, mettant tout le savoir-faire japonais au service de la production d’un whisky japonais de haute qualité. Plus tard, il a fondé la distillerie Yoichi sur l’île d’Hokkaido.

L’objectif de Taketsuru était de produire du whisky japonais de la plus haute qualité, capable de rivaliser avec les meilleurs whiskies écossais. Dans ce sens, il mettait l’accent sur l’utilisation d’ingrédients de grande qualité et les meilleures conditions pour entreposer le whisky, afin d’obtenir un goût unique.

Grâce à son engagement passionné pour cette boisson, Taketsuru est devenu une figure emblématique de l’industrie japonaise du whisky, renforçant la renommée du whisky japonais dans le monde entier. Aujourd’hui, les distilleries qu’il a fondées, Yamazaki et Yoichi, sont des piliers essentiels de la production de whisky japonais et proposent certains des meilleurs whiskies au monde.

Il existe toute une série de façons de déguster le whisky japonais. Les Japonais ont la réputation d’être des puristes : ils boivent leur whisky de préférence « straight », c’est-à-dire pur, non dilué et sans glaçons. Mais on peut aussi boire du whisky avec ou sur des glaçons, mélangé à de l’eau plate (connu sous le nom de mizuwari) ou à de l’eau chaude (connu sous le nom d’oyuwari). Alors que les trois premières manières de boire sont courantes dans le monde entier, le whisky chaud japonais se distingue par le fait que l’on y ajoute uniquement de l’eau chaude, sans ajout d’édulcorants, de plantes aromatiques ou d’épices, comme c’est le cas, par exemple, pour un hot toddy écossais.

Un highball est une boisson à base de whisky que l’on trouve partout au Japon. Elle est composée de whisky mélangé à de l’eau gazeuse. Presque tous les izakayas (cafés japonais) et la plupart des restaurants présentent des highballs sur leur carte de boissons, et on peut même acheter cette boisson en canettes dans les supermarchés.

Voici comment réussir le highball parfait chez soi :

1. Remplissez un verre haut de glace, jusqu’au bord.

2. Ajoutez-y du whisky.

3. Ajoutez de l’eau gazeuse très fraîche, en versant le moins possible d’eau sur la glace pour éviter qu’elle ne fonde trop vite.

4. Remuez délicatement et ajoutez encore de la glace avant de servir.

5. En option, vous pouvez ajouter un zeste de citron ou utiliser une tranche de citron comme garniture.

La plupart des bars à cocktails, bars d’hôtels, restaurants et izakaya proposent au moins une variété de whisky japonais.

En général, on ne trouve spécifiquement des bars à whisky que dans les grandes villes, la plupart étant concentrés à Tokyo et à Osaka. De nombreux bars à whisky présentent, outre des marques japonaises, des labels internationaux, comme le bar Benfiddich ou le bar The Door, tous deux situés à Tokyo. Le Bar K à Osaka, ainsi que le Shot Bar Zoetrope à Shinjuku ou le Tokyo Whisky Library à Aoyama figurent, eux aussi, en tête de liste pour les amateurs de whisky.

Tous ces bars, présentant une sélection remarquable de whiskies japonais, sont connus dans le monde entier. Mais il existe au Japon une multitude d’autres bars qui proposent, eux aussi, une sélection de whiskies à faire damner tous les saints du paradis.

Pour déguster les meilleurs whiskies japonais, vous avez aussi la possibilité de vous rendre directement à la source. Dans les distilleries les plus grandes et les plus connues du Japon, vous goûterez non seulement à différentes variétés, mais vous pourrez en même temps en apprendre davantage sur la fabrication du précieux breuvage.

Ainsi, dans le cadre de visites guidées publiques, il est possible de visiter les quatre grandes distilleries japonaises des producteurs Suntory (Yamazaki et Hakushu) et Nikka (Yoichi et Miyagikyo). Au cours de la visite, il est souvent possible de goûter à des whiskies japonais tout à fait rares, avec mention de leur millésime, à un prix relativement avantageux. Une occasion en or !

Il existe sur le marché une grande variété de whiskies japonais de renom. Dans la liste suivante, vous trouverez quelques-uns des plus connus et des plus recommandés :

• Yamazaki, 18 ans

• Hibiki, 21 ans

• Nikka Taketsuru, 21 ans

• Hakushu, 18 ans

• Yoichi, 20 ans

• Chichibu The Peated

• Mars Komagatake – édition limitée

• Kirin Fuji-Sanroku Tarujuku 50

• Togouchi, 18 ans

• Akashi White Oak, 18 ans

 Bien évidemment, vous devez toujours garder à l’esprit que l’appréciation du whisky est très subjective et que chaque personne a ses préférences. Cela vaut donc la peine d’en essayer plusieurs pour identifier vos favoris. 

La dégustation de whisky japonais lors de votre voyage au Japon vous permettra d’affiner votre goût, mais vous donnera également un aperçu de la riche culture de ce pays en matière de whisky.

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