Onsen : les sources thermales du Japon

Plonger dans un onsen signifie bien plus que simplement se baigner. L’onsen est l’art de la relaxation et de la purification. C’est une institution traditionnelle avec des règles dont on retrouve les racines dans la culture japonaise.

L’eau chaude de ces bains thermaux japonais provient des entrailles de la Terre. Le Japon se trouve au carrefour de plusieurs plaques tectoniques, on trouve donc des onsens du nord au sud du pays.

Le chant des oiseaux, le bruissement des feuilles, le bruit des vagues sur le rivage voisin : souvent encastré dans un cadre idyllique, près de l’océan ou au milieu de la verdure ou dans les montagnes, l’onsen est une expérience pour le corps et l’âme.

Les règles de l’onsen : propreté et respect des autres. Se baigner dans un onsen est associé à un certain nombre de règles qui garantissent que l’eau reste propre et que tous les invités se sentent à l’aise.

À l’origine, les hommes et les femmes se baignaient ensemble dans les thermes japonais. En raison de l’influence accrue de la culture occidentale, les piscines et les locaux de l’onsen sont désormais souvent séparés. Dans la plupart des onsens, l'expérience du bain se fait entièrement nu. Dans certains onsens, il est possible de porter un maillot de bain ou de serviettes spéciales.

Pour visiter un onsen, vous aurez besoin de deux choses : une petite serviette et une grande serviette de bain. Dans de nombreux onsens, les serviettes de toilette et de bain sont fournies. Vous pouvez aussi apporter les vôtres.

La petite serviette sert à prendre une douche et à se sécher succinctement avant le bain. La grande serviette de bain reste dans les vestiaires et sert, elle, à se sécher avant de s’habiller.

Avec la petite serviette, vous pouvez couvrir votre intimité en dehors de l’eau. Avant de vous baigner, vous devez ôter la serviette. Vous pouvez placer votre serviette sur la tête ou l’enrouler autour du cou. Vous pouvez également la ranger au bord du bain, sur une étagère. Pour des raisons d’hygiène, la serviette ne doit en aucun cas toucher l’eau.

On ne pénètre l’eau qu’entièrement propre. Pour se nettoyer, des douches sont disponibles et chaque baigneur doit les utiliser. Tous les résidus de saleté et de savon doivent être soigneusement rincés. Les Japonais prennent la douche avant le bain avec le plus grand sérieux. Des savons et des gels douche ainsi que des serviettes sont mis à disposition. La douche se fait en position assise pour ne pas éclabousser les autres.

L’acte de nettoyage avant le bain ne sert toutefois pas uniquement à la propreté. Il sert également à éliminer toutes les impuretés de la vie quotidienne qui nous pèsent, à la fois physiquement et mentalement.

N’oubliez pas de faire couler de l’eau chaude sur votre corps après la douche (kakeyu) afin d’éviter un choc thermique. Pour ce faire, arrosez d’abord les pieds, les genoux et les hanches avec un seau, puis le ventre, les épaules et enfin le dos.

Les onsens n’échappent pas non plus à la fameuse politesse japonaise. Les onsens sont des lieux de repos et de détente. Même s’il y a des onsens qui ressemblent un peu plus à des piscines publiques, comme on en trouve en Europe, le règlement interne demande quand même aux clients de ne pas se comporter bruyamment. La natation n’est pas la bienvenue non plus dans les onsens, pour les mêmes raisons. Les bains sont utilisés exclusivement pour s’y détendre.

Pensez à saluer les autres baigneurs d’un « konnichiwa » amical lorsqu’ils vous regardent et à leur dire au revoir en vous inclinant légèrement et en leur adressant un « osakini » lorsque vous quittez le bain.

Dans de nombreux onsens, les tatouages ne sont pas bien vus, car ils sont associés à des membres mafieux,comme les Yakuza. Dans certains bains, les personnes tatouées se verront même refuser l’entrée. Dans d'autres onsens, les tatouages doivent être couverts. Si vous êtes tatoué, vous devez donc vous renseigner sur les restrictions d’admission avant de vous rendre à l’onsen.

Voici comment se déroule votre visite à l’onsen :

1. Dans l’entrée de l’onsen, les chaussures sont retirées et rangées.

2. Dans la cabine d’essayage, on y dépose ses vêtements et on utilise les paniers mis à disposition pour les ranger. La grande serviette de bain peut également être laissée dans le vestiaire.

3. Vous pouvez vous couvrir avec une petite serviette et vous diriger vers les douches. Asseyez-vous et nettoyez-vous soigneusement.

4. Déposez la petite serviette ou enroulez-la sur la tête et pénétrez lentement le bassin d’onsen.

5. Ne restez pas trop longtemps dans l’eau. La plupart des onsens ont une température d’eau entre 39 et 42 °C. Pour ne pas vous évanouir et laisser à votre corps le temps de s’habituer aux températures, vous pouvez diviser votre bain en plusieurs périodes de 5 minutes.

6. Après le bain, on prend une nouvelle douche. Séchez-vous après la douche avec la petite serviette.

7. De retour dans le vestiaire, séchez-vous soigneusement avec la serviette de bain et rhabillez-vous.

8. Vous ne remettez vos chaussures qu’une fois dans la zone d’entrée.

Se baigner dans un onsen permet de se purifier et de se détendre, mais pas seulement. On leur attribue également des vertus pour la santé, du fait de leurs températures élevées et des minéraux contenus dans l’eau. Ainsi, l’onsen est censé favoriser la circulation sanguine, détendre les muscles et atténuer les problèmes de peau. Certains onsens disposent de bassins froids pour le corps entier ou pour les mains et les pieds, que vous pouvez utiliser pour des bains alternés afin de renforcer vos défenses immunitaires. Vous pouvez également prendre une douche tiède entre deux bains.

Les onsens diffèrent en fonction de la composition de l’eau. Certains ont une teneur en soufre particulièrement élevée. D’autres contiennent beaucoup de sel ou de fer. De nombreux autres minéraux sont contenus dans les différents onsens en fonction de leur emplacement. Ne soyez donc pas surpris si l’eau est rougeâtre, laiteuse, verdâtre ou encore noire.

Après le bain dans l’onsen, la peau est merveilleusement préparée à recevoir des huiles ou des crèmes de soin. Prenez donc le temps d’appliquer de la crème sur votre peau directement sur place avant de vous habiller. Même si le visage et la tête ne sont pas plongés dans les eaux des onsens, vous pouvez également faire profiter votre visage des bienfaits de l’eau thermale à l’aide d’un seau ou d’un robinet d’eau thermale.

Au Japon, il n’y a pas moins de 2 300 onsens. Nous avons répertorié pour vous quelques onsens particulièrement singuliers :

Au Jigokudani Yaen-Koen, dans le parc national de Joshinetsu-Kogen, vous pourrez observer des macaques japonais sauvages, également connus sous le nom de singes des neiges, se baigner dans les sources chaudes. Si vous aussi, vous avez envie d’un bain chaud et bienfaisant, vous trouverez votre bonheur tout près de chez vous, dans l’un des nombreux onsens environnants.

Beppu à Oita est considérée comme la capitale des onsens. La ville est entourée d’onsens et est située sur les rives d’une baie. Là, vous pouvez vous offrir un traitement spécial de tout le corps avec du sable volcanique. À Beppu, il y a aussi un onsen particulièrement chaud appelé jigoku. Cet « enfer brûlant » avec sa couleur rouge est spectaculaire.

À l’onsen Kusatsu de Gunma, près de Takasaki, au milieu des montagnes, les températures sont particulièrement élevées. Dans cet onsen, l’eau est tellement chaude qu’elle est mise en mouvement avec une méthode spéciale pour retomber sur des températures plus supportables. Vous pouvez observer cette technique de tourbillons lors de votre visite.

Si vous recherchez des vues spectaculaires, vous les trouverez à Akazawa. Ce lieu abrite une variété d’onsens avec des bains depuis lesquels vous pourrez profiter d’une vue imprenable sur l’océan en plus des eaux apaisantes.

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